Così nacque il gioiello di Bari

All'interno:
-La nascita
-La gloria
-Gli ultimi dieci anni

"La serata si aprì al suono dell'inno reale, gli spettatori in piedi, scoppio di applausi, indi l'ovazione ai Petruzzelli e al cavalier Messeni, e applausi ancora al pittore Armenise e ai coadiutori dell'opera. Questo l'esordio di una serata tanto attesa". Con queste parole il 15 febbraio 1903 si raccontò sul Corriere delle Puglie la serata d'inaugurazione del teatro Petruzzelli.

E' la sera di sabato 14 febbraio 1903. Il pubblico, "un gran pubblico, aristocratico e democratico, borghese e lavoratore", affolla l'immenso foyer del teatro, in attesa della prima degli "Ugonotti" di Meyerber.

Questa sera si inaugura il Petruzzelli, un teatro che è posto " da italiani di ogni contrada e da esteri di ogni paese, per ambiente, per ricchezza, per gusto, per eleganza, per adattamento alle esigenze artistiche, fra i teatri d'Europa".

La serata inaugurale è un successo. Le statue a grandezza naturale dei maestri di musica pugliesi - Paisiello, Piccinni, Mercadante e De Giosa - accolgono nel foyer un pubblico sbalordito e incantato dalla maestosità e dalla bellezza della sala. Signore di "eleganza squisita" e gentiluomini in abito di gala si distribuiscono tra la platea e i quattro ordini di palchi, le gallerie e il loggione. In tutto, il Politeama può contenere 3200 spettatori: "Non un palco, non una poltrona, non un posto di loggione vuoto", scrisse l'indomani il Corriere delle Puglie.

Su tutti "vegliano" i sommi poeti tragici e comici dell'antichità, ritratti nella cupola affrescata da Raffaele Armenise, gli stucchi in bianco e nero, le figurine muliebri che decorano le logge, e migliaia di lampadine.

Tutta questa meraviglia è opera dei fratelli Petruzzelli e dell'ingegner Messeni Nemagna che con un milione e seicentomila lire e quattro anni di lavori hanno dato vita al "gioiello" di Bari.

La nascita

Tutto comincia nel 1894. Il Comune decide che Bari ha bisogno di un contenitore culturale degno di una città desiderosa di elevarsi al livello delle altre metropoli italiane. La passione di Bari per il teatro è nota, ma i luoghi di rappresentazione non bastano. Dal 1854 è attivo il teatro comunale Piccinni, ma è troppo piccolo e insufficiente a rispondere alla richiesta dei cittadini.

In città, proprio sul mare, c'è un piazzale, si chiama Largo alla Marina, dove si tengono concerti e rappresentazioni di strada. Il suolo è di proprietà del Comune, ma l'Amministrazione è disposta a cederlo a chi costruirà lì un teatro vero. Con questa decisione, intende non solo offrire ai visitatori un contenitore culturale grande e importante, ma allo stesso tempo, dare uno slancio urbanistico alla città.

Le proposte arrivano da moltissimi privati. Poi Onofrio e Antonio Petruzzelli, commercianti e armatori di origine triestina, presentano il progetto del cognato, l'ingegnere barese Angelo Messeni, che prevede un teatro più grande costruito in tempi più rapidi. La proposta dei Petruzzelli è accettata e nel 1896 è stipulato il contratto tra la famiglia e l'amministrazione comunale.

Secondo l'accordo, il Comune dà ai Petruzzelli il suolo "in concessione gratuita e perpetua" e quarantamila lire di premio. In cambio la famiglia si impegna a costruire il politeama nei tempi stabiliti e a gestirlo sotto l'osservanza dei patti, clausole e condizioni racchiuse nelle "Deliberazioni Consigliari".

Il contratto porta la data del 29 gennaio 1896.

Due anni dopo, nell'ottobre 1898, cominciano i lavori.

E' il periodo d'oro della borghesia barese e il Petruzzelli deve essere il monumento, la bandiera della sua crescente potenza. La città ambisce al ruolo di piccola capitale europea e il Petruzzelli deve essere il simbolo di questa ambizione.

Inoltre la costruzione di un politeama di quelle dimensioni serve a dare una spinta urbanistica alla città, diventando fulcro della nuova zona di espansione al di là del centro murattiano rigido e squadrato, ma serve anche a rendere Bari un punto di riferimento per la Puglia e le regioni vicine.

La gloria

E infatti i costruttori, abili e moderni imprenditori, che vogliono dare al teatro un'impostazione europea, stabiliscono subito una convenzione con le ferrovie per facilitare i collegamenti non solo con la provincia di Bari ma anche con il resto della regione, con la Calabria e la Basilicata.

La comodità dei collegamenti e la presenza di grandi maestri della musica italiana ed europea portano subito il teatro nell'Olimpo della lirica. Il primo direttore artistico del Petruzzelli, Antonio Quaranta, d'accordo con i proprietari, chiama a Bari le voci più famose e i melodrammi più grandiosi: Aida, Il Trovatore, Andrea Chenier, sono solo alcune delle opere rappresentate nella stagione inaugurale del 1903.

Nel corso degli anni il Petruzzelli mantiene le aspettative e il suo nome risuona in tutta Europa come simbolo non solo di Bari ma di tutto il Sud. Il momento clou sono gli anni '30: Mascagni, La Rotella, Refice e Respighi rappresentano le loro opere e assistono alle prime.

Poi scoppia la guerra e durante l'occupazione il teatro diventa sede dei concerti e dei varietà per le truppe alleate. Sono gli anni ricostruiti da Sordi e Monica Vitti nel film "Polvere di Stelle" girato nel 1972 proprio all'interno del Petruzzelli.

Gli ultimi dieci anni

Dopo la guerra il teatro ritorna tempio della lirica ma è negli anni '80 che vive il momento di massimo splendore. E' a Bari che vanno in scena per la prima volta Ifigenia in Tauride di Niccolò Piccinni, mai più rappresentata dopo il debutto a Parigi nel 1779, e la versione per Maria Malibran de I puritani di Bellini, rimasta inedita.

In quegli anni Bari per il mondo è il Petruzzelli. E non solo per la lirica. Musical, balletto, grandi concerti. Non c'è artista internazionale che non sia passato di qui: Von Karjan, Rudolph Nureyev, e poi Sinatra, Ray Charles, Liza Minnelli, Juliette Greco. E poi i grandi artisti italiani: De Filippo, Riccardo Muti, Carla Fracci, Luciano Pavarotti, Giorgio Gaber.

Il tempio della lirica diventa luogo di culto anche per la musica leggera e al Petruzzelli approdano Freddy Mercury e i Queen, lo spettacolo Azzurro, Paolo Conte, Ornella Vanoni.

"L'offerta artistica del celebre teatro - ricorda il giovane regista barese Alessandro Piva - era molteplice: accanto a una stagione lirica e della danza in grado di richiamare i nomi più prestigiosi si affiancava una programmazione di ricerca e d'avanguardia, senza negare lo spazio a manifestazioni ed eventi di altro taglio. C'era a Bari un clima culturale prezioso per la formazione di giovani a caccia di stimoli"

Sono gli anni più attivi e vivaci ma anche gli ultimi anni di vita del Petruzzelli. La notte tra il 26 e il 27 ottobre 1991 il teatro è distrutto da un incendio doloso. L'ultima opera rappresentata è la Norma. Ironia della sorte, quest'opera si chiude con un rogo.

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